Liberación de productos de fisión del núcleo de TMI-2 hacia la contención, y hacia la atmósfera
Liberación de productos de fisión del núcleo de TMI-2 hacia la contención, y hacia la atmósfera (fracción del contenido del núcleo)

La central nuclear de Three Mile Island (TMI) se ubica en el estado de Pensilvania, en el noreste de los Estados Unidos. Es una isla en el río Susquehanna, cerca de Harrisburg, que cuenta con dos reactores: TMI-I y TMI-II. Ambas unidades de la planta nuclear de TMI son reactores de agua a presión construidas por Babcox & Wilcox.

El 28 de marzo de 1979, la unidad 2 de la central nuclear de Three Mile Island (TMI-II) experimentó un suceso de pérdida de refrigerante de pequeño caudal del sistema primario, conocido como Small Break Loss-Of-Coolant Accident (SBLOCA, por sus siglas en ingles) que progresó de tal manera que acabó causando la fusión de un 30 a 40% del núcleo del reactor.

A pesar de la gravedad del hecho, las consecuencias para las personas y el medio ambiente fueron despreciables gracias, en gran parte, al edificio de contención, que ilustrativamente se muestran en la figura.

Las principales lecciones aprendidas del evento de TMI-2, considerando la causa-raíz que lo originaron y las medidas más relevantes, son las siguientes:

  • Seguridad operacional: la Nuclear Regulatory Commission (NRC) y la industria nuclear americana se embarcaron en una serie de proyectos para mejorar la seguridad nuclear y, más en concreto, generar una nueva serie de procedimientos de operación y dedicarle un especial énfasis a los de emergencia. Los nuevos procedimientos de operación de emergencia deben basarse en un cambio de filosofía respecto a cómo deben actuar los operadores ante sucesos anormales.
    Previo a este proyecto, los operadores debían identificar la naturaleza de los sucesos iniciadores y, a partir de ahí, seleccionar el procedimiento adecuado a cada circunstancia particular. Los sucesos de TMI mostraron que el diagnóstico de los operadores podía no ser siempre correcto y de ahí que los nuevos procedimientos de emergencia debieran evitar dichos errores de diagnosis y considerar los factores humanos.
    Se fue más allá y se desarrollaron procedimientos de emergencia basados en síntomas (function based), según los cuales el operador debe actuar respondiendo a determinados estados específicos de la planta, tales como una excesiva generación de potencia y bajo inventario de refrigerante en el primario, y todo ello sin necesidad de conocer el operador el suceso iniciador de la situación accidental.
  • Emplazamiento de la Central de Three Mile Island en una isla en el río Susquehanna cerca de Harrisburg, estado de Pensilvania (EE.UU.)
    Emplazamiento de la Central de Three Mile Island en una isla en el río Susquehanna cerca de Harrisburg, estado de Pensilvania (EE.UU.)
  • Interfaz hombre-máquina: se determinó la necesidad de mejorar la interfaz hombre-máquina, prestando debida atención a los factores humanos dentro de la cultura de seguridad. Se implementaron mejoras en el diseño de la sala de control.
  • Importancia de la realimentación de la Experiencia Operacional: se creó la INPO (Institute of Nuclear Power Operations), como herramienta para un efectivo intercambio de información entre operadores, dentro de la industria norteamericana. A escala global, se creó el Incident Reporting System (IRS), a través de la NEA/OIEA.
  • Utilización de los Análisis Probabilistas de la Seguridad: a raíz del evento, se empezaron a utilizar metodologías probabilistas para mejorar la seguridad. Aunque estas ya habían aparecido antes del evento (en 1975 la NRC sacó a la luz el documento “Reactor Safety Study: An Assessment of Accident Risks in US Commercial Nuclear Power Plants” o WASH-1400 (20)) no fue hasta TMI cuando estas metodologías probabilistas empezaron a ser utilizadas con fuerza.

El evento de TMI-2 marcó el inicio de lo que podría llamarse la seguridad operacional, ya que, hasta ese momento, la seguridad había sido enfocada principalmente en diseño y construcción.

Pese a la importancia que tuvo este evento en la industria nuclear y la pérdida de confianza en el sector nuclear que hubo por parte de la sociedad a raíz del mismo, es importante resaltar que no se produjeron emisiones radiactivas de relevancia al medio ambiente y que, por tanto, no hubo ningún tipo de impacto relevante, fuera del propio emplazamiento, a consecuencia de este suceso.

Si deseas obtener mayor información sobre la experiencia en Three Mile Island, la encontrarás en: