Ciclo del combustible nuclear (Fuente: IDOM 2018)Ciclo del combustible nuclear (Fuente: IDOM 2018)

El ciclo de combustible nuclear es el conjunto de procesos asociados a la producción de energía de través del uso de reacciones nucleares. Este comprende todas las fases del proceso, desde la extracción del mineral de uranio para la fabricación del combustible nuclear hasta la gestión definitiva de los residuos radiactivos generados por las centrales nucleares (IDOM, 2018).

Se definen dos tipos de ciclo: ciclo abierto y ciclo cerrado. El “ciclo cerrado” incluye la minería, la producción de concentrados de uranio, el enriquecimiento (si procede), la fabricación de los elementos combustibles, su empleo en el reactor y la relación de los elementos combustibles irradiados. En este caso, el combustible irradiado no se reelabora, y es considerado en su totalidad como residuo radiactivo, con lo que no se completa el denominado ciclo del combustible nuclear”.

Los procesos asociados al ciclo del combustible son diseñados para mantener una operación sustentable, es decir que sea segura para el medioambiente y las personas y que sea económicamente viable. De esta forma es un proceso que está en constante perfeccionamiento de forma de optimizar el uso del combustible nuclear.