Este 5 de noviembre, la Instalación Nuclear Planta Elementos Combustibles (PEC) de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN), ubicada en el Centro de Estudios Nucleares Lo Aguirre, cumple 40 años desde su inauguración en 1986. Cuatro décadas dedicadas a la investigación y desarrollo de tecnologías y materiales nucleares, y formación de capacidades especializadas en Chile.

Su principal función es el diseño, desarrollo y fabricación de elementos combustibles tipo MTR para reactores nucleares de investigación. Estos componentes, fabricados a partir de uranio de bajo enriquecimiento, permiten la producción de neutrones en los reactores de investigación, que son fundamentales para actividades de investigación científica, irradiación de materiales y producción de radioisótopos y radiofármacos utilizados en medicina nuclear.

Diversificación tecnológica y servicios especializados

Con el paso de los años, la Instalación Nuclear PEC ha ampliado sus capacidades hacia la investigación y desarrollo de materiales avanzados, la fabricación de componentes para irradiación y servicios tecnológicos especializados.

Más allá del suministro de combustible nuclear, las capacidades de esta instalación han permitido desarrollar la tecnología de fabricación de dispositivos para la producción de radiofármacos, tanto con uranio disperso como uranio monolítico.

Entre estas capacidades destaca la creación del Centro Subregional de Ensayos No Destructivos, CSEND-Chile, el cual, mediante técnicas nucleares y no nucleares, permite evaluar la integridad de las estructuras y edificaciones para la gestión de riesgo de desastres y conservación de patrimonio cultural.

Este trabajo ha permitido apoyar la evaluación de infraestructuras en distintos contextos. A nivel nacional en los megaincendios en la Región de Valparaíso y Región del Biobío, emergencias químicas e inspecciones preventivas en instalaciones industriales. A nivel internacional, en capacitación y entrenamiento en uso de técnicas de END para la gestión posterior a los terremotos que afectaron a Ecuador, Venezuela y Colombia.

Ciencia nuclear y patrimonio cultural

En colaboración con el Centro Nacional de Conservación y Restauración (CNCR), especialistas de la Instalación Nuclear PEC han participado en dos líneas estratégicas; esto es, control del biodeterioro y plagas y patrimonio construido.

En cuanto al control del biodeterioro y plagas, la CCHEN y el CNCR firmaron un convenio específico cuya contraparte técnica está radicada en la Instalación Nuclear PEC. Mediante este acuerdo se han impulsado diversas iniciativas, que van desde el tratamiento de anoxia y la ionización de objetos patrimoniales hasta la conservación de cuerpos bioantropológicos.

En esta labor, la Planta de Irradiación Multipropósito (PIM) de la CCHEN desempeña y mantendrá un rol protagónico, gracias a su experiencia en la aplicación de tecnología de radiación gamma. De este modo, la iniciativa ha beneficiado a diversos museos y custodios del patrimonio y sus respectivas colecciones

Igualmente, la línea estratégica de Preservación del Patrimonio Construido se rige por un convenio específico entre el CNCR y la CCHEN, con el CSEND-Chile como contraparte técnica. Gracias a esto, se han desarrollado metodologías de inspección para diversos bienes inmuebles patrimoniales, tales como el mural Principio y fin (Julio Escámez), el mural Al transformar la naturaleza el hombre se transforma a sí mismo (José Venturelli), el sitio de memoria 3 y 4 Álamos y la Recoleta Domínica (CNCR).

Así, a 40 años de su inauguración, la Instalación Nuclear Planta Elementos Combustibles se consolida como un hito de soberanía tecnológica en Chile; una capacidad de excelencia que, impulsada por el talento y rigor de su equipo, proyecta la ciencia nuclear hacia soluciones de alto impacto para el desarrollo del país.