En 2020, el Consejo del Instituto Nacional de Normalización (INN) aprobó las normas chilenas NCh3349:2020 Salmueras-Determinación de metales alcalinos mediante espectrometría de absorción atómica con llama y NCh3358:2020 Salmueras-Determinación de boro por valoración potenciométrica ácido-base, impulsadas por la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN).
Este hecho -destacado por el Director Ejecutivo, Dr. Jaime Salas Kurte, en su reciente Cuenta Pública- marcó un hito al tratarse de las primeras normas de esta naturaleza en la región. Además, constituyen un bien público, que pone a disposición de laboratorios estatales y privados metodologías estandarizadas para medir litio y otros elementos en salmueras.
En este contexto, nació la colaboración entre la Universidad Católica del Norte (UCN) y la CCHEN, con la que se busca generar datos, a partir de los resultados de análisis químicos, que luego serán sometidos a tratamiento estadístico, mediante estas nuevas normas, que establecen parámetros de medición estandarizados.
Un nuevo paso en esta relación se concretó recientemente, durante el lanzamiento del proyecto “Estandarización Normas Chilenas de Litio”, una iniciativa adjudicada en 2020 por la UCN, a través del Centro de Investigación Tecnológica del Agua en el Desierto (CEITZASA), en el marco del Fondo de Innovación para la Competitividad Regional (FIC-R) de la Región de Antofagasta.
En la ceremonia virtual, el jefe de la División de Investigación y Aplicaciones Nucleares de la CCHEN, Luis Huerta, manifestó que “para nosotros, esta es una alianza muy importante; los institutos tecnológicos de investigación pública estamos al servicio del país y comprometemos nuestros esfuerzos, recursos e investigadores para aportar al desarrollo de soluciones a los problemas del país. Espero que este sea el primer paso para una colaboración de largo aliento entre la Universidad Católica del Norte y nuestra institución, para lo cual ponemos nuestro conocimiento y laboratorios para contribuir a los resultados de este proyecto”.
En efecto, la CCHEN aportará su experiencia en implementación y validación de metodologías, primero en instalaciones de la UCN, para luego dar paso a la obtención de datos a partir de muestras reales y a la organización de ensayos de aptitud con otros laboratorios.
Esto permite proyectar beneficios y oportunidades, entre ellos, el fortalecimiento de capacidades analíticas, junto a nuevos conocimientos para caracterizar salmueras y productos de litio. Asimismo, aportará a generar redes en ámbitos técnicos y de equipamiento inter e intralaboratorios, además de favorecer el surgimiento de nuevas ideas en líneas de investigación e innovación.
“Como país productor de litio, debemos poder caracterizar químicamente la salmuera, desde su extracción y también a medida que se va concentrando en el proceso de evaporación solar”, señaló Manuel Escudero, jefe del Departamento Servicios de Caracterización e Irradiaciones de la CCHEN, quien participará en el proyecto. Añadió que “en Chile existen pocos laboratorios que cuentan con metodologías validadas para caracterizar salmueras provenientes del Salar de Atacama. De ahí el valor que esta colaboración aportará al entorno de la industria del litio en nuestro país. Además, nos permitirá evaluar si estas metodologías también son aptas para caracterizar salmueras de otros salares del país con potencial para explotar litio”.