Remontémonos al 13 de octubre de 1974, cuando fue puesto a punto, por primera vez, el Reactor Chileno de Investigación N° 1 (RECH-1) de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN). Ese día marcó un hito, porque se dio inicio a una cadena contributiva que, por más de 46 años, ha entregado aportes relevantes al área de la salud, de la investigación y de otras tantas que se benefician con la producción de neutrones.
Hoy, con el objetivo de generar un significativo mejoramiento y una modernización de los distintos sistemas del RECH-1, que permita enfrentar los desafíos de las próximas décadas y ampliar su impacto hacia áreas de investigación y desarrollo que aporten conocimiento y tecnología para las necesidades de progreso del país, la CCHEN lleva a cabo un importante y prioritario proyecto de fortalecimiento de la instalación. La iniciativa considera la evaluación multidimensional del estado actual y capacidades del reactor y sus sistemas, con el fin de desarrollar, a continuación, un plan de mejoramiento integral y la ampliación de sus capacidades, a los dominios que sean pertinentes.
El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) apoyará la realización de dos misiones de expertos que, en una visita al país programada para octubre próximo, revisarán y analizarán de manera detallada, con el equipo del RECH-1, investigadores e investigadoras relacionados, usuarios actuales y potenciales de la instalación y la División de Investigación y Aplicaciones Nucleares, los sistemas del reactor, asociados a la operación y mantenimiento, y las posibilidades de expansión de sus capacidades a diversas áreas de actividad científica y tecnológica.
Las misiones OIEA, que realizarán su trabajo en forma simultánea y coordinada, son la misión OMARR (sigla en inglés de Evaluación de la Operación y Mantenimiento para Reactores de Investigación), y la misión IRRUR (sigla en inglés de Revisión de la Utilización Integrada de Reactores de investigación).
Misión preparatoria
El punto de partida se dio en estos días, en una misión preparatoria de tres días, con la cual se acuerdan los términos precisos de la tarea de revisión y análisis, y se establece una línea base respecto de la operación del reactor, sus usos y alcances, y el foco al que debe apuntar la expansión de sus capacidades. La misión principal -OMMAR e IRRUR, simultáneamente- incluye la visita de un grupo de expertos altamente calificados, tanto en operación de reactores de investigación, como en sus usos diversos.
Los expertos aportarán sus conocimientos y experiencia para la tarea de revisión exhaustiva de las características de la instalación, los distintos aspectos de su gestión y, especialmente, sus capacidades potenciales y el camino para avanzar hacia ellas. Tras la evaluación, el grupo efectuará recomendaciones en todos los aspectos mencionados, en un diálogo directo con el equipo del reactor y el área de I+D de la institución. La implementación de esas recomendaciones y sugerencias podrán ser revisada en conjunto por la CCHEN y una misión de seguimiento de OIEA.
Entre el 5 y 7 de julio se realizó la misión preparatoria, en la que participó el Director Ejecutivo, Jaime Salas, junto al Jefe de la División de Investigación y Aplicaciones Nucleares, Luis Huerta Torchio; el jefe del Departamento de Reactores de Investigación y Combustible Nuclear, Eugenio Vargas Cárdenas; y los supervisores de operación del RECH-1, Luis Manríquez y Susana Bustamante. Por parte del OIEA participó el líder técnico de la Sección de Reactores de Investigación, Rubén Mazzi; el especialista en reactores de investigación, Nuno Pessoa; y otros expertos convocados por el Organismo.
Por su parte, las misiones principales se realizarán del 25 al 29 de octubre, en instalaciones del Centro de Estudios Nucleares La Reina, donde se ubica el reactor de investigación.
“Contar con un equipo multidisciplinario de expertos será una valiosa experiencia, puesto que, a través de sus conocimientos y experiencias, podremos generar un espacio de discusión sólido, que nos aportará claridad respecto de lo que debemos reforzar y actualizar, a la luz de los desarrollos tecnológicos que están a la vanguardia a nivel internacional, sin perder de vista las necesidades que nuestros actuales y potenciales usuarios tendrán en un horizonte de al menos 10 años”, comentó Eugenio Vargas.
Para complementar, cabe señalar que el reactor opera a una potencia de 5MW, para producir radioisótopos, principalmente para la medicina. Además, en él se irradian muestras para análisis químico, y material geológico, para determinar la antigüedad y preparación de trazadores radiactivos. Muy importante, se trata de una instalación diseñada, construida y operada bajo las más estrictas condiciones de seguridad.
“Día a día, nuestra Institución entrega una contribución de alto valor público a las personas, y que parte de la labor que nuestro equipo desarrolla en esta importante instalación. Hoy es tiempo de analizar en forma crítica cómo funciona, de modo de dar continuidad a la labor; pero, más importante aún, de incrementar, de la forma que nos sea posible, su uso, cuyo impacto se hace notar en variados ámbitos de interés nacional”, comentó el Director Ejecutivo de la CCHEN, Dr. Jaime Salas Kurte.