Proyecto busca recuperar y aprovechar elementos de valor presentes en relaves mineros del país

En el marco del Programa Nacional de Minería Alta Ley que impulsa el Ministerio de Minería y la Corporación de Fomento de la Producción (Corfo), se inició el proyecto “Investigación y desarrollo para la recuperación de elementos de valor desde relaves”, ejecutado por la empresa nacional JRI, en consorcio con Ecometales Limited y Fugro Consultant GmbH, y co-ejecutado por la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN).

Desde la CCHEN, los ingenieros José Hernández Torres y Alonso Reyes Azagra, bajo la supervisión del investigador del Departamento de Materiales Avanzados, Pedro Orrego Alfaro, iniciaron las pruebas experimentales para tratar los relaves y recuperar gran parte de los Elementos de Tierras Raras (ETR) y Elementos Industriales  (EI-UE14) que poseen. Esta condición transforma a los relaves en potenciales recursos polimetálicos que complejiza su valorización, desde el punto de vista económico.

Cabe destacar que el aporte de la CCHEN está respaldado por estudios iniciados en la década de los ´90 y del 2000, los que, a su vez, sustentan el proyecto Fondef “Obtención de concentrados de Elementos de Tierras Raras, a partir de minerales prospectados en la III región, mediante procesos a escala piloto”.

“Dichos estudios pueden contribuir técnicamente, ya que los profesionales de la CCHEN poseen el know-how para recuperar de manera rentable Elementos de Tierras Raras (ETR) y Estratégicos Industriales (EI-UE14) contenidos en este tipo de recurso”, señaló Pedro Orrego.

La pertinencia de la participación de la CCHEN en este proyecto radica en que dentro de los Materiales de Interés Nuclear (MIN), que son elementos o compuestos utilizados en instalaciones nucleares o radiactivas, se incluye el gadolinio (Gd), metal que forma parte del grupo de los ETR.

Elementos de Tierras Raras (ETR)

El grupo de Elementos de Tierras Raras lo conforma el itrio (Y) y escandio (Sc), junto a 15 elementos químicos de la tabla periódica que pertenecen al conjunto de los lantánidos, y que son el lantano (La), cerio (Ce), praseodimio (Pr), neodimio (Nd), prometio (Pm), samario (Sm), europio (Eu), terbio (Tb), disprosio (Dy), holmio (Ho), erbio (Er), tulio (Tm), iterbio (Tb), gadolinio (Gd) y lutecio (Lu).

Vale mencionar que, a nivel mundial, el principal productor de Elementos de Tierras Raras es China, quien además, cuenta con más del 90% de los recursos y reservas conocidas. En tanto, lo que respecta a Sudamérica, Brasil es el principal productor.

Sobre sus usos, estos son múltiples y abarcan desde cerámicas y electrónica, hasta piezas para equipos de alta tecnología. Asimismo, se emplean para hacer imanes permanentes para motores, generadores, discos duros, micrófonos, parlantes, refrigeración magnética y equipamiento militar. También se generan aleaciones metálicas con contenidos de tierras raras para la industria aeroespacial y baterías portátiles, entre otros.

Un alcance: su nombre no significa que sean poco abundantes en la corteza terrestre, de hecho, existen cantidades similares de itrio, lantano y cerio en comparación con el cobre (Cu). Fuente: modificado de USGS, Rare Earth Elements—Critical Resources for High Technology (2002).