La Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) informó los resultados del concurso Fondecyt de Iniciación 2022, donde uno de los adjudicados fue el investigador, Dr. Julio Urzúa Piña, director del Centro de Materiales para la Transición y Sostenibilidad Energética (METS) de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN).
Su proyecto, denominado “Extracción simultánea de magnesio y boro para la obtención de salmueras de litio de alta pureza utilizando un nuevo líquido iónico como extractante”, se adjudicó fondos por $30.000.000, para cada uno de los tres años de ejecución que durará esta investigación. El objetivo es estudiar y desarrollar un nuevo sistema de extracción que garantice la obtención de salmuera de litio de alta pureza, libre de sus principales elementos contaminantes, esto es, magnesio y boro, a través de un proceso más sostenible que el empleado hoy.
Novedad científica y tecnológica
La propuesta del Dr. Urzúa se divide en dos etapas. En la primera se sintetizarán tres nuevos compuestos, que serán evaluados como posibles extractantes. En esa línea, se espera que el desarrollo y la aplicación de ese nuevo extractante permita extraer, simultáneamente, magnesio y boro, en una sola etapa, sin depender de un disolvente orgánico específico. De esta manera, abre la posibilidad de utilizar otros disolventes, como por ejemplo el pCymeno, que es un disolvente y un compuesto natural más respetuoso con el medioambiente.
Una vez cumplido el paso anterior, una segunda etapa tiene que ver con la búsqueda de un sistema sustentable que no contamine la salmuera. Por eso, en el marco de este proyecto, se propone el desarrollo de microcápsulas poliméricas en base a estireno, que permitirán encapsular el extractante dual de magnesio y boro, facilitando la extracción de estas impurezas, a través de un sistema que no requerirá la utilización de disolventes orgánicos.
“Chile tiene las mayores reservas de litio del mundo, alrededor del 52% del total, y este recurso se extrae de salmueras continentales. La salmuera del Salar de Atacama en Chile tiene el promedio más alto concentración de litio conocida. Sin embargo, el proceso de extracción actual no es lo suficientemente eficiente y sostenible, lo que implica pérdidas importantes en la potencial explotación del recurso”, argumenta Julio Urzúa.
Por eso, en palabras del investigador, “con este proyecto buscamos hacer un aporte con base científica a la explotación de este preciado recurso, que ha permanecido por muchos años bajo un sistema de extracción que necesita optimizarse. Teniendo en cuenta la gran cantidad de litio que poseemos, debemos hacer un esfuerzo como país y recuperar el primer lugar en producción de sales de litio. Por otro lado, este proyecto viene a reforzar una de nuestras principales líneas de investigación al interior del Centro METS de la CCHEN, que dice relación con las Metodologías de obtención de elementos críticos para la industria energética, que está orientada a optimizar y crear
nuevos procesos de extracción de elementos críticos, en forma eficiente y sustentable”.
Finalmente, cabe recordar que este fondo concursable tiene como objetivo fomentar y fortalecer el desarrollo de la investigación científica y tecnológica de excelencia a través de la promoción de nuevos/as investigadores/as, mediante el financiamiento de proyectos de investigación de 2 a 3 años de duración, en todas las áreas del conocimiento.