La tecnología detrás de un reactor nuclear de investigación es una de las más complejas existentes y representa una labor continua que, un equipo especializado, realiza día a día para la operación y mantenimiento que requiere para los diversos usos de esta capacidad. En Chile, el RECH-1 es el único de esta categoría existente y operativo en el país, y luego de casi 50 años, ya enfila el rumbo a una nueva etapa, que alargará su vida útil y multiplicará los beneficios que es capaz de entregar a distintos actores de la sociedad. Para apoyarnos en esta fundamental tarea, el Organismo Internacional de Energía Atómica, OIEA, preparó, en conjunto con la CCHEN, dos misiones técnicas de expertos extranjeros. Su objetivo fue analizar los diversos aspectos de relevancia para la utilización segura y sostenible del reactor, tanto en sus actuales funciones como en posibles nuevas aplicaciones de la instalación. Entre el 4 y el 8 de julio, ambas misiones se desarrollaron de manera paralela en el Centro de Estudios Nucleares La Reina, en la comuna de Las Condes, trabajando en conjunto con profesionales de ingeniería y técnicos de la CCHEN, además de 26 investigadores e investigadoras, y con la participación de instituciones nacionales, usuarias actuales y potenciales de la tecnología. 

El Director Ejecutivo (S) de la CCHEN, Luis Huerta Torchio, agradeció la presencia de las delegaciones, manifestando un “alto interés en los resultados de las misiones, considerando el impacto que el RECH-1 tiene actualmente y los beneficios que nuevas actividades de Investigación y Desarrollo pueden aportar, que se sumen al potencial de las aplicaciones conocidas y a los productos y servicios que la CCHEN vislumbra, en conjunto con otros actores de sectores clave del país, como la salud, la industria, la minería, los recursos hídricos y agrícolas, la energía y el medio ambiente”.

Una de las misiones se conoce como Revisión Integrada de la Utilización de Reactores de Investigación (IRRUR, por sus siglas en inglés) y es un examen realizado por especialistas con experiencia homóloga en este tipo de instalaciones. Su objetivo es ayudar en la evaluación minuciosa de la utilización, las capacidades y el potencial de un reactor de investigación y determinar otros ámbitos en los que se pueda utilizar, así como actividades de Investigación y Desarrollo y productos y servicios que puede proporcionar la instalación. La misión fue encabezada por Nuno Pessoa Barradas, oficial técnico del OIEA, quien estuvo acompañado de expertos de Argentina, Bélgica, Estados Unidos y del propio OIEA, además de un experto de Perú, país que recibirá una misión similar para el reactor de ese país en agosto de este año.

Para Chile, uno de los 53 países en el mundo que actualmente utiliza estas capacidades, la misión significó, además, la oportunidad de analizar nuevas configuraciones para la producción de imágenes con neutrones. Similares a los rayos X, a diferencia de la óptica más bien plana que éstas ofrecen, las imágenes neutrónicas permiten una visión bidimensional y tridimensional mucho más completa. En el mundo, actualmente se implementan con sistemas de procesamiento digital y se construyen líneas de haces de imagenología neutrónica más avanzadas.

Conocer la opinión de los posibles usuarios es un factor fundamental en este ejercicio. Para Eugenio Vargas Cárdenas, jefe del Departamento de Reactores de Investigación y Combustible Nuclear de la CCHEN, la misión IRRUR ha permitido tener la opinión de quienes usan actualmente nuestra tecnología y al mismo tiempo, la visión de potenciales colaboradores y usuarios en las áreas de impacto que tiene el reactor”. Participaron en las mesas de conversación virtuales productores privados de radioisótopos, la Sociedad Chilena de Física Médica, actores de la industria manufacturera y metalúrgica, además de investigadores e investigadoras de las áreas biológica y de materiales. Cabe destacar el acercamiento con la Empresa Nacional de Aeronáutica, ENAER, con quienes se explora aplicaciones en ensayos no destructivos para sus servicios de producción y mantenimiento.

Por otro lado, la misión de Evaluación de la Explotación y el Mantenimiento de Reactores de Investigación (OMARR por sus siglas en inglés) se desarrolló en las mismas fechas, en la que expertos de Argentina, los Países Bajos, Sudáfrica y los Estados Unidos, liderados por el oficial técnico Ruben Mazzi, trabajaron con el equipo responsable del RECH-1 y con los profesionales que les proveen soporte desde las áreas de gestión. También un examen por homólogos, OMARR, a través de sus expertos, tiene por objetivo ayudar a optimizar la disponibilidad, fiabilidad y aplicación de los recursos humanos y financieros durante todo el ciclo de vida operacional de un reactor de investigación.

Para Eugenio Vargas, “esta misión facilitó el análisis de nuestras prácticas de funcionamiento, con una mirada actualizada, moderna, que nos va a permitir grandes y pequeños cambios también, en nuestra organización, en la instalación y en el equipamiento, de manera que podamos dar el apoyo técnico requerido por las instituciones que requieran nuevos usos del reactor”.

Algunos de los aspectos tratados en las reuniones de trabajo, realizadas en la sala de control del reactor nuclear y con visitas a la plataforma de operación, fueron la planificación estratégica, los sistemas de gestión del reactor y de gestión del envejecimiento de la instalación, así como sus protocolos de comunicación. A su vez, los expertos de la misión OMARR intercambiaron opiniones e información con sus pares de la misión IRRUR, en la búsqueda de un óptimo resultado en el análisis.

De este modo, el equipo especializado de la CCHEN, la capacidad experta internacional y la valiosa participación y experiencia de los actuales y potenciales usuarios de la ciencia y tecnología del RECH-1, se combinan para brindar información de calidad para la toma de decisiones que, para beneficio de todos y todas, determinarán el futuro inmediato y de largo plazo de la plataforma tecnológica nuclear de Chile.

Lea la nota dedicada a las misiones en la portada del sitio web del OIEA aquí (en inglés)