El pasado 25 de julio, concluyó un importante programa de actividades que significó la coordinación del traslado de 31 fuentes radiactivas selladas en desuso de Cobalto 60 hacia Alemania, una iniciativa que busca reducir el riesgo de incidentes radiológicos y propiciar la economía circular con material radiactivo. La operación implicó el acondicionamiento, preparación de bultos, transporte y embarque de las fuentes, que además de cobalto contenían Uranio empobrecido como blindaje. Algunas de estas fuentes se encontraban resguardadas en la instalación para fuentes en desuso de la CCHEN, desde el año 1992. Estas fuentes formaban parte de equipos de cobaltoterapia provenientes de diversos hospitales y clínicas del país y cuyo uso principal iba en beneficio de pacientes que requerían diversos tratamientos contra el cáncer.
El trabajo desarrollado se enmarcó en el proyecto del Organismo Internacional de Energía Atómica, OIEA, denominado “Proyecto de Mejora de la Seguridad Física Nuclear, a través de la Gestión Sostenible de Fuentes de Radiación Selladas”, diseñado para brindar asistencia técnica a los Estados Miembros de América Latina, África y de la Región del Pacifico en general, que solicitan el apoyo para la remoción de fuentes selladas emisoras de radiaciones ionizantes de categoría 1, según clasificación del OIEA, que han completado su vida útil y que han sido almacenadas y resguardadas en sitios especialmente acondicionados para ello, como es el caso de la instalación de la CCHEN ubicada en el Centro de Estudios Nucleares Lo Aguirre.
La remoción de estas fuentes tienen para la CCHEN y para el país, una serie de ventajas, entre las que es posible mencionar la liberación de hasta un 30% de espacio en las instalaciones destinadas al almacenamiento de este tipo de fuentes, extendiendo la vida útil del espacio disponible en aproximadamente 10 años; la eliminación del 97% de este tipo de fuentes de alta actividad de las instalaciones de la CCHEN y por ende, la disminución de hipotéticos escenarios de incidentes asociados a su custodia y almacenamiento. Además, va en línea con los objetivos de economía circular, en cuanto al reciclaje y la reutilización de los materiales que promueven las organizaciones internacionales, como por ejemplo la ONU y el OIEA. En palabras de Marcelo Mendoza, Jefe (T) de la unidad que gestiona estos materiales en la CCHEN: “las actividades llevadas a cabo en este proyecto reafirma nuestra misión en cuanto al resguardo de las personas y el medioambiente, pues hemos disminuido el nivel de riesgo asociado a este tipo de fuentes, las cuales ahora van a ser reutilizadas, lo que genera un impacto positivo en la sustentabilidad, bajo el marco de la economía circular”.
El Proyecto y el programa de trabajo fueron aprobados por las instituciones participantes (OIEA, la institución alemana Gamma Service Recycling y CCHEN) en diciembre de 2021. La verificación de las actividades a desarrollar fue realizada por Gamma Service Recyling, la que comenzó en abril del 2022 con una visita a terreno para conocer las condiciones iniciales. La primera campaña de acondicionamiento, ejecutada en septiembre del año 2022 e iniciada con la ejecución de los acondicionamientos de las fuentes radiactivas en Bulto B(U), fue realizada por personal alemán con ayuda de funcionarios CCHEN. Posteriormente, se concretó el traslado y exportación de las primeras 17 fuentes durante el mes de octubre de aquel año, mediante cinco embarques aéreos.
En el presente año, se desarrolló la segunda etapa del Proyecto, muy similar a la primera campaña. Es así como en el mes de abril se iniciaron los trabajos para la remoción que incluyó 14 fuentes de cobalto 60 (cobaltoterapia) y algunas fuentes radiactivas con sus respectivos blindajes de Uranio empobrecido. La exportación de las fuentes se realizó durante julio, mediante tres embarques aéreos.
El éxito del proyecto se ha logrado gracias al trabajo en equipo de las unidades especializadas de la CCHEN, en conjunto con organizaciones tales como Carabineros de Chile, Dirección General de Aeronáutica Civil, Servicio Nacional de Aduanas y el Servicio Nacional de Prevención y Respuesta Ante Desastres, coordinados por el Departamento de Servicios de Protección Radiológica de la División de Producción y Servicios de la CCHEN. El jefe del Departamento, Ricardo Videla, mencionó las características del Proyecto como un “trabajo mancomunado, que se hace cargo de la complejidad técnica que involucra una operación como esta, que debe proveer garantías al público, trabajadores y trabajadoras de la operación de transporte y al país en general, respecto a un proceso seguro, limpio y efectivo”.
