Un día 1 de octubre de 1978 se puso en marcha y entró en operación la Planta de Irradiación Multipropósito (PIM) de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN), ubicada en el Centro de Estudios Nucleares Lo Aguirre.
La PIM fue construida de acuerdo al diseño y al proyecto que se elaboró, de manera conjunta, entre especialistas e ingenieros e ingenieras de la CCHEN, en colaboración con la Junta de Energía Nuclear de España, actual Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT).
Si bien su inauguración oficial se realizó el 25 de octubre de 1979, evento que contó con la asistencia de importantes autoridades y científicos/as nacionales e internacionales, ya a fines del año 1978, la PIM prestaba servicios a clínicas, hospitales y laboratorios del país para tratamiento de material médico quirúrgico.
La actividad de su primera fuente de cobalto 60 fue de 75.000 curies, aunque el diseño original de la planta y su blindaje permiten albergar una fuente con una actividad de hasta un 1.000.000 de curies.
En la actualidad, la Planta está autorizada para funcionar con una actividad de fuente de hasta 500.000 curies. Posee dos bodegas para el tránsito y el almacenaje de productos y materiales, con una superficie conjunta de 500 m2.
El objetivo de la planta no es sólo entregar sus servicios de irradiación, sino también fomentar y desarrollar el uso de la radiación ionizante gamma como método de desinfección, descontaminación y preservación, en particular en aquellos productos provenientes de la industria de alimentos, insumos, farmacéutica, cosmética y la de insumos médicos, tales como implantes y elementos quirúrgicos. A modo de ejemplo, es posible mencionar que en el año 2022 fueron procesados 395 toneladas de alimentos, como pimentón rojo, ajo en polvo, cebolla polvo, yerbas varias y langostinos, entre otros.
Cabe señalar, que el procesamiento de alimentos mediante radiación gamma posee importantes ventajas: no deja residuos, es un proceso frío y puede ser aplicado al producto ya envasado. También, dependiendo de la dosis aplicada, es posible inhibir la brotación, retardar la maduración, eliminar parásitos, microorganismos banales y/o patógenos responsables del deterioro de los alimentos o causantes de enfermedades. El producto después de ser irradiado se puede consumir inmediatamente, por tanto, se consigue la inocuidad y se mantiene la calidad de los alimentos en todos sus aspectos, pudiendo aumentar la vida útil de los mismos.
El Director Ejecutivo de la CCHEN, Luis Huerta, señaló que “las radiaciones ionizantes, bien utilizadas, tienen un impacto positivo para la vida de las personas y la industria. La Planta de Irradiación Multipropósito usa las tecnologías de irradiación en asegurar la inocuidad de los alimentos para consumo local y exportación, en esterilizar material médico para intervenciones quirúrgicas, entre otros usos. La tarea se realiza profesionalmente, y con todas las normas de seguridad que corresponden. El equipo de personas que opera la PIM se compromete cada día, de manera diurna o nocturna, e incluso a veces en fin de semana, con la contribución de la energía nuclear al desarrollo del país y al bienestar de las personas. Las tecnologías de irradiación se hacen cada vez más interesantes en un amplio dominio de aplicaciones y la PIM es un recurso que nos debe estimular a buscar nuevas oportunidades para el aprovechamiento de esta capacidad“.
Por su parte, el jefe de la División de Producción y Servicios de la CCHEN, Richard González, felicitó a cada funcionario y funcionaria de la Planta de Irradiación Multipropósito por el gran trabajo que realizan cada día, mediante el servicio de irradiación gamma. “Es una labor que requiere mucha dedicación, compromiso y vocación de servicio público, para el que incluso se deben realizar turnos para mantener la continuidad de los requerimientos. Ello ha permitido, en estos 45 años de existencia de la Planta, proporcionar un servicio tecnológico de reconocimiento regional y de gran valor público en el país, que posibilita el desarrollo sostenido de diferentes industrias, tales como la de alimentos, la de productos, y la cosmética, por nombrar algunas. Reciban, cada uno y una de ustedes, un afectuoso saludo en este nuevo aniversario”, concluyó el jefe de la División de Producción y Servicios, Richard González”.