En el marco del concurso IDeA Tecnologías Avanzadas 2024, un equipo de investigación del Centro de Materiales para la Transición y Sostenibilidad Energética (METS) de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN) se adjudicó fondos para desarrollar el proyecto titulado “Modernización tecnológica para la purificación de salmueras de litio: aumento de eficacia y valor agregado al producto nacional”, que será dirigido por el Dr. Julio Urzúa Piña; junto a la Dra. María José Inestrosa Izurieta, como directora alterna; y al Dr. José Hernández Torres, en calidad de investigador.
El objetivo es mejorar la eficiencia y la pureza del litio extraído de las salmueras, un recurso vital para Chile dado la mayor demanda de electromovilidad y de dispositivos portables. Pese a su importancia, el actual proceso de extracción enfrenta desafíos significativos, en cuanto a la eficiencia de extracción y a la pureza del producto final, dada la presencia de elementos secundarios, como magnesio y boro, que afectan la calidad del producto final.
El equipo de investigación del METS ha desarrollado una solución innovadora para superar estos obstáculos. La propuesta es emplear un nuevo sistema de extracción a partir de un líquido iónico determinado, como extractante selectivo de magnesio, y una mezcla específica de disolventes orgánicos en un ambiente ácido. Esta tecnología -probada con éxito a nivel de laboratorio, donde se utilizó salmuera natural del Salar de Atacama- ha demostrado una notable eficiencia. Los resultados experimentales alcanzaron más del 99% en extracción de magnesio y boro, con una co-extracción mínima del 3,36% de litio.
Una de las principales ventajas de este sistema es su capacidad para evitar etapas adicionales de precipitación de magnesio, las que suelen arrastrar grandes cantidades de litio. Esta optimización permite obtener salmueras de litio de alta pureza con una eficiencia aproximada del 80%, sin necesidad de modificar las instalaciones de extracción existentes.
Además, el proyecto incluye la posibilidad de recuperar el litio co-extraído a través de un proceso de lavado, aunque esta etapa requiere más investigación para su optimización. La implementación de este sistema promete no sólo aumentar la eficiencia del proceso de extracción, sino también agregar valor al producto nacional y contribuir al fortalecimiento de la industria del litio en Chile.
Así, este proyecto, que tiene una duración prevista de hasta 48 meses con posibilidad de extender hasta un año, se enfoca en el desarrollo y la validación de tecnologías de punta que beneficiarán tanto a la industria como al país, en línea con los objetivos del concurso IDeA sobre fomentar la investigación aplicada y el desarrollo tecnológico avanzado. De ahí que este anuncio marca un paso significativo hacia la modernización de la industria del litio en Chile, abriendo nuevas posibilidades para el desarrollo tecnológico y la optimización de recursos naturales cruciales para el país.
“La adjudicación de este proyecto enfatiza nuestro interés, desde la Comisión Chilena de Energía Nuclear, de fomentar y desarrollar la investigación en tecnologías nucleares. Además, refuerza nuestro compromiso con la investigación aplicada y el desarrollo tecnológico, aportando a la capacidad de Chile para agregar valor a sus recursos naturales”, señaló el jefe de la División de Investigación y Aplicaciones Nucleares de la CCHEN, Dr. Felipe Guevara Pezoa.