En una ceremonia realizada en el Centro de Estudios Nucleares La Reina, la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN) oficializó el marco de acción de tres de sus cinco nuevos centros dedicados a la investigación y desarrollo, mediante la firma de sus respectivos convenios de desempeño de mediano plazo. Estos centros ponen foco en temas de investigación que inciden significativamente en la agenda país y, mediante estos convenios, comprometen logros científicos y tecnológicos de impacto en sus respectivas áreas.
La firma estuvo a cargo de autoridades de la CCHEN, encabezadas por su Director Ejecutivo, Dr. Jaime Salas Kurte, el jefe de la División de Investigación y Aplicaciones Nucleares, Dr. Luis Huerta Torchio, y los directores de los tres centros CCHEN-ID: el Dr. Julio Urzúa Piña, director del Centro de Materiales para la Transición y Sostenibilidad Energética (METS); la Dra. Adriana Nario Mouat, directora del Centro de Tecnologías Nucleares en Ecosistemas Vulnerables (CTNEV); y el Dr. Francisco Molina Palacios, director del Centro de Física Nuclear y Espectroscopía de Neutrones (CEFNEN).
Cada uno de los tres documentos firmados contiene objetivos y metas de I+D a lograr en tres años, bajo el marco definido por la nueva orgánica de la División de Investigación y Aplicaciones Nucleares (ver aquí).
“Una de nuestras motivaciones tiene que ver con el fortalecimiento de la contribución de la CCHEN, en términos de valor público, y con lo que significa el impacto que queremos entregar, de modo creciente, a nuestro país, a través de las ciencias y tecnologías nucleares y complementarias, en conocimiento y aplicaciones. Eso motiva este compromiso, representado en una declaración de mediano plazo, donde establecemos las intenciones, los propósitos y la forma en que queremos maximizar nuestra contribución, asociada con el ejercicio del liderazgo técnico, a través de los directores de cada centro. En esta línea, los compromisos de desempeño de mediano plazo constituyen una ruta para el impacto.”, enfatizó el Director Ejecutivo de la CCHEN, Dr. Jaime Salas.
Por su parte, el jefe de la División de Investigación y Aplicaciones Nucleares, Dr. Luis Huerta, señaló que “hoy pongo énfasis en la gran oportunidad que tenemos con nuestros centros de investigación, mediante el desarrollo de conocimiento fundamental y de sus aplicaciones en soluciones e innovaciones que requieran los problemas concretos del país y las personas. Estos convenios son una promesa sólida, construida con una visión consensuada del futuro donde queremos estar”.
Física nuclear y neutrones para conocer la materia y los materiales
El núcleo atómico y sus derivaciones es el foco de investigación a cargo del Centro de Física Nuclear y Espectroscopía de Neutrones (CEFNEN), que busca entender la naturaleza del mundo subatómico y contribuir al desarrollo de técnicas de diagnóstico de las propiedades de la materia basadas en el uso de los neutrones, producto de la desintegración nuclear.
Precisamente, conocer y comprender cómo interactúan los neutrones con la materia permite desarrollar tecnologías de análisis de las propiedades de muchos materiales. Y ello, con la ventaja de preservar la integridad del material analizado; un área que se conoce como ensayos no destructivos. A modo de ejemplo, la neutrografía, esto es, el uso de neutrones para obtener la imagen estructural de una muestra, es una técnica que permite ver el interior de una gran variedad de estructuras sólidas o líquidas, que van desde un motor o un combustible nuclear, hasta fósiles y objetos arqueológicos.
El CEFNEN tiene la capacidad para apoyar las labores de análisis que requiere el reactor nuclear RECH-1 para su operación y, además, agregar nuevos usos, en la caracterización y ensayo de materiales, por ejemplo, de manera que esa instalación nuclear de la CCHEN maximice su contribución al conocimiento y desarrollo de tecnologías para el progreso y bienestar del país.
El poder del núcleo atómico en la resistencia al cambio climático
Los efectos del cambio climático y su mitigación es el dominio de investigación del Centro de Tecnologías Nucleares en Ecosistemas Vulnerables (CTNEV). La amenaza global del cambio climático que, en el caso de Chile, tiene un impacto visible, entre otros, en el desplazamiento del clima árido hacia el sur, el desequilibrio en la biodiversidad y la aparición de plagas, nos conduce a implementar estrategias para la gestión de los efectos en el medioambiente. Ello requiere avanzar en el conocimiento de los fenómenos involucrados y en el desarrollo de tecnologías eficaces para ese propósito.
Basadas en el uso de radiaciones ionizantes, las tecnologías nucleares estudiadas en el CTNEV muestran un poder importante en la mitigación de tales efectos. Es el caso de la radiohormesis y la mutagénesis en especies vegetales, que es parte de los estudios del Centro, o de las técnicas de insecto estéril por irradiación de pupas para combatir plagas con métodos no contaminantes.
En otro dominio, relevante para el desarrollo de nuestra economía exportadora, las capacidades de investigación del CTNEV permiten contribuir a transferir tecnologías para asegurar la inocuidad y autenticidad de productos agropecuarios. Como ejemplo, cabe citar la investigación en el área de la producción de miel de abejas; en esa línea la irradiación del producto permite combatir la enfermedad de la Loque Americana que afecta a esa especie, a la vez que mantiene las propiedades y sabor del alimento intactos.
Materiales para el futuro de la humanidad
La necesidad de transitar urgentemente a una producción de energía basada en fuentes sustentables y amigables con el medioambiente ha impulsado la principal preocupación del Centro de Materiales para la Transición y Sostenibilidad Energética (METS): la búsqueda de materiales para las formas de producción de energía no convencionales, como la energía solar térmica o fotovoltaica. Así, alternativas a las tecnologías actuales, como la introducción de líquidos iónicos en vez de sales fundidas en las plantas de energía solar térmica, o el uso de celdas fotovoltaicas orgánicas en paneles solares, son una parte relevante de las investigaciones del METS. Junto a ello, la recuperación de materiales relevantes para la industria energética, como el litio o las tierras raras, alternativa a aquella basada en combustibles fósiles, han significado ensayos experimentales basados en el uso de nanotecnologías, entre otros.
En consecuencia, las actividades de investigación del METS barren un dominio amplio, desde los procesos químicos de obtención de elementos hasta el desarrollo de las bases científicas para la producción de energía.